Mitjançant mètodes com la pressurització i el cisallament, els plàstics sòlids es transformen en una massa fosa uniforme i consistent, que després es trasllada a la fase de processament posterior. La producció d'aquesta massa fosa implica processos com la barreja d'additius (per exemple, masterbatches), la barreja de resines i la incorporació de materials remollats. La massa fosa resultant ha de ser homogènia tant en concentració com en temperatura. La pressió aplicada ha de ser prou alta per extruir eficaçment el material polimèric viscós.
Una extrusora de plàstic realitza tots els processos esmentats anteriorment dins d'un barril equipat amb un cargol giratori i canals helicoïdals. Els pellets de plàstic entren al barril a través d'una tremuja situada en un extrem i posteriorment són transportats pel cargol cap a l'extrem oposat del barril. Per garantir la generació de pressió suficient, la profunditat dels volades del cargol disminueix progressivament a mesura que augmenta la distància de la tremuja. Els elements de calefacció externs-combinats amb la calor interna generada per la fricció entre el plàstic i el cargol-fai que el plàstic es suavitzi i es fongui. Els requisits de disseny de les extrusores de plàstic sovint varien significativament depenent del polímer específic que s'està processant i de l'aplicació prevista. Existeixen nombroses opcions de disseny, incloent variacions en els ports de descàrrega, la inclusió de múltiples ports d'alimentació, la incorporació d'elements de mescla especialitzats al llarg del cargol, sistemes d'escalfament o refrigeració de la fosa, funcionament sense fonts de calor externes (extrusió adiabàtica), ajustos a la distància relativa entre el cargol i el canó i les variacions en el nombre de cargols utilitzats.
